O Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos Estados Unidos (AFRL) estabeleceu um contrato de US$ 33,7 milhões com a Lockheed Martin, para apressar o desenvolvimento de tecnologias de propulsão e energia nuclear para naves espaciais. Esse projeto está dentro do programa conjunto denominado JETSON (Joint Effort to Supply Tecnologies in Nuclear Orbit) que está buscando “amadurecer tecnologias de alta potência de propulsão e design de espaçonaves movidas a energia nuclear.”
O governo dos EUA (Estados Unidos) investiu em diversas tecnologias nucleares aplicadas a espaçonaves, tanto para uso civil quanto comercial. A Lockheed Martin acredita que essas inovações irão desempenhar um papel essencial no futuro das operações espaciais militares.
Cada um desses projetos aborda diversos tipos de energia nuclear para várias finalidades. Incluindo desde métodos eficientes de transporte no espaço até soluções de energia sustentáveis para bases lunares.
Mesmo que o foco inicial seja em aplicações civis e comerciais, há um interesse militar nessas tecnologias, principalmente para missões de manutenção, mobilidade e logística espacial (SAML), de acordo com o que destacou o vice-presidente de Conscientização Global da Lockheed Martin, Jeff Schrader.
Quais as vantagens?
Conforme Schrader, as naves espaciais com propulsão nuclear oferecerão vantagens estratégicas, como maior capacidade de manobra e longevidade operacional, se comparar com os satélites atuais que têm limitações de combustível e baterias.
“Ao lançar um satélite, ele fica limitado àquela órbita, com um tempo de vida útil e de combustível restrito. Com a propulsão nuclear, essas restrições podem ser superadas, permitindo mais flexibilidade para movimentação no espaço e capacidade de responder a ameaças,” disse Jeff em uma entrevista para o DefenseScoop.
De acordo com o gerente do programa JETSON e pesquisador da Lockheed Martin, Barry Miles, o desenvolvimento de sistemas nucleares para o espaço é fundamental para transformar a forma como exploramos o universo.
“Estamos focados em desenvolver sistemas nucleares avançados, como propulsão elétrica e térmica, além de soluções para fornecer energia sustentável em missões de longa duração no espaço”, disse Miles.
A Space Nuclear Power Corp (SpaceNukes) e a BWX Technologies, Inc. (BWXT), especializadas em energia nuclear, trabalharão juntas no desenvolvimento dos reatores. O projeto está na fase de revisão preliminar, com o propósito de avançar para a revisão crítica de design nos próximos meses.
